当你喝水时别忘了那些粉身碎骨的彗星

从古人对彗星的极度恐惧，到300多年前天文学家正确认识彗星的本质，

直至2005年人类用空间探测器首次对彗星主动实施撞击———

经历几千年的漫长时光，

为什么人类始终对彗星充满好奇？

因为它有可能帮助我们解答人类的终极之问：“我们从哪里来？”

十年追星

“罗塞塔”探测器是人类首个近距离环绕彗星飞行的航天器，将在未来一年多时间里陪伴“67P/丘留莫夫－格拉西缅科”彗星接近太阳。科学家认为，彗星就如时间胶囊，蕴藏着太阳系形成时期留下的原始物质。

认识它

从恐惧到期待

“它使人如此恐惧，以至于有人被吓死，有人被吓疯。成百上千的人感到它的颜色是血红的，形状是长长的。在它的顶端还能见到一只握着长剑的巨手……中间还有许多令人恐怖的人头。”1528年一颗大彗星出现时，法国人曾对它有过令人毛骨悚然的描述。在中国，彗星也被称为扫把星。

在西方，著名学者亚里士多德曾认为，彗星不是天体，而只是一种大气现象。这种观念曾在欧洲长期流行。

18世纪初，英国天文学家哈雷发现：在1531年、1607年和1682年出现的三颗彗星的轨道几乎是重合的。哈雷断定这其实是同一颗彗星，它每隔76年回到太阳附近。哈雷预言，这颗彗星将于1758年重现。哈雷未能亲眼验证他的预言就去世了。1758年圣诞夜，这颗彗星果然如期而至。为纪念哈雷，这颗彗星被命名为哈雷彗星。哈雷彗星周期性回归的确认，充分说明了彗星是太阳系内天体，它们绕太阳公转，可根据万有引力定律预报它们回归的日期、亮度和位置。

了解它

人类的彗星探索之旅

从远远观望

到亲密接触

1985年

NASA探测器“国际彗星探险者号”使人类第一次近距离观测彗星

1986年

欧航局（ESA）“乔托”号探测器飞到距哈雷彗星彗核不到600公里的地方，拍下哈雷彗星花生形状般彗核的照片

2004年1月

NASA“星尘”号彗星探测器成功在距Wild-2彗星150公里的地方收集到彗核发出的物质

2005年7月

美国“深度撞击”探测器释放的撞击器高速击中坦普尔１号彗星彗核表面

追到它

为什么人类要探索彗星？因为科学家普遍认为，在太阳系形成早期，大量彗星撞击地球，带来了生命之源———水。此前，人类发射的彗星探测器多是“眼看手勿动”，相对来说比较“出位”的“深度撞击”号，充其量也只算是“闻了闻”彗星的味道。“菲莱”登陆彗星，可以说是人类历史上第一次要“尝尝”彗星的滋味。

因为它，

关系生命的诞生

古人认为彗星是不祥之兆，而现在我们知道，彗星不过是水冰和岩石组成的“脏雪球”，说白了就是不能吃的冰淇淋。在寒冷黑暗的太阳系外围，有大量这样的“冰淇淋”。如果运气好的话，在大行星或过路恒星的引力摄动下，这些“冰淇淋”会奔向内太阳系，水冰及其他易挥发物质在受到太阳的光和热之后被释放出来，于是形成了漂亮的尾巴，即“彗尾”。

彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多数科学家都认为，在太阳系形成早期，大量彗星撞击地球，带来了生命之源———水。还有科学家进一步认为，和彗星一并来到地球上的，还有构成生命的原始物质甚至生命本身。所以当你喝水的时候，可别忘了那些为了生机勃勃的地球而粉身碎骨的彗星们。

彗星本身很小，不会有地质活动，加上长期待在太阳系外围的“冰冻室”里，所以它们很好地保存了太阳系早期的资料，尤其是那些可能和地球上的生命诞生有关的资料———这就是为什么现在天文学家们对彗星这么感兴趣的主要原因。这枚探测器也就因此形象地被命名为“罗塞塔”———一块对破译古埃及的象形文字起到巨大作用的石碑。而彗星登陆器“菲莱”，则得名于配合罗塞塔石碑比照研究的菲莱方尖碑。

因为它，

关系地球的命运

1994年7月发生的休梅克-利维9号彗星（SL9）撞击木星事件，是天文学史上第一次准确预测到的太阳系天体大规模撞击奇景。彗木相撞释放的能量相当于约5000亿吨TNT炸药爆炸的威力，如果发生在地球，后果不堪设想。遗憾的是，这种可能性尽管非常小，但确实存在。

在所有彗星中，天文学家最感兴趣的要数“木星族彗星”了。木星族彗星指受到木星引力影响的彗星，这些彗星距离太阳最远处都在木星轨道附近，公转周期在20年以下。“67P/丘留莫夫－格拉西缅科”彗星就是一颗木星族彗星。在撞击地球的彗星中，木星族彗星可能占据高达90%以上，它们对地球有着举足轻重的影响。

因为它，

关系人类的认知

顺带一提，木星族彗星还和目前天文学界一个大谜题有关：我们身边有多少近地小行星是那些耗尽了挥发物质的彗星核呢？因为这些小行星内部深部仍然可能埋有水冰，它们数量的多寡可以左右我们对地球历史的知识。

彗星一般由彗头和彗尾组成，其中彗头又包括彗核和彗发。彗核很小，长度只有几百米到上百公里，但集中了彗星绝大部分质量，彗发和彗尾质量之和一般只占彗星总质量的1%~5%。由于每次经过太阳附近时，彗星都会损失一部分质量，因此周期彗星多次回归太阳后，挥发性物质越来越少，最后也就不能生成彗发和彗尾了。

天文学家观测认为，B型和C型小行星中或许混有相当数量的这种“死彗星”，甚至可能高达20%。不少小行星虽看上去没有彗发和彗尾，却运行在典型的木星族彗星形轨道上，或许可以为天文学家的论断提供佐证。目前已拍板的两个小行星探测任务———美国的“欧西里斯大君”计划和日本的“隼鸟2号”计划———将分别前往“不死鸟”星（B型）和162173号小行星（C型）进行取样返回。我国正在筹备中的小行星探测任务潜在目标———175706号小行星，也是一颗B型小行星。

本组稿件据中国日报、《科学》杂志

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