左宗棠用人,喜欢使之盘旋自己脚下,终生不得离去,所以往往并不出实力为部下保举,直到他自己可能要离开高就的时候,才会给部下请功。刘锦棠在他麾下屡立大功,却始终是一个道员衔,多年不得升迁,气得他一度想辞职回家。终其一生,左宗棠提携起来的人很少。他的部下中,没有一人后来担任朝中一、二品的文官,在地方出任督、抚的也很少。
左宗棠一生与同事共事,纠纷不断。他的铁杆部下刘典,与他分任陕西督、抚时,因为督、抚不合,曾经愤然告归。左宗棠前期与沈葆桢一拍即合,后来也因意见不合而撕破了脸皮。他与李鸿章虽然没有公然决裂过,但私下里彼此瞧不起。左宗棠西征时,想召曾门大将鲍超,鲍超却拒不从命,不敢与他合作。细细阅读左宗棠的一生,我们会发现,除了早死的胡林翼之外,他和朋友几乎没有一个能做到善始善终。虽然英雄一世,但缺乏友情一环,不能不说是左宗棠一生的最大遗憾。
相比之下,曾国藩的人际交往就比左宗棠成功多了。曾国藩一生朋友如云,且其所深交,都是相当杰出的人物。曾国藩一生功业,半受朋友之助;他事业的成功,从某个角度来说,是善于用人的成功。反过来说,他更善于设身处地为他人着想,对朋友提携报答,不遗余力。曾国藩的部下几乎都经过他的举荐,其中有二十六人成为督抚、尚书,也就是正部级官员;有五十二人成为三品以上,也就是副部级以上大员。此外,道员、知府、知州、县令,更是数不胜数。天京克复前后,湘系“文武错落半天下”。英国历史学家包耳格曾经说:曾国藩“是中国最有势力的人,当他死去的时候,所有的总督都曾经做过他的部下,并且是由他提名的人。如果他曾经希冀的话,他可能已经成为皇帝”[包耳格:《马格里传》。转引自牟安世著:《洋务运动》,上海人民出版社,1956年,第28页。]。话虽夸张,但从一个侧面反映了曾国藩的影响之大。
后人的一般印象中,曾国藩是一个正襟危坐、不苟言笑的道学家,其实这是一个极大的误解。生活中的曾国藩是一个极富风趣、极重人情的人。在他的一系列头衔比如军事家、政治家、道学家之外,还可以加上一个,叫大社交家。亲情和友情,是他一生快乐的两大来源。他长于言谈,也颇具幽默感。和朋友们诗酒往还、倾心吐肺地长谈,是最令他愉快的时光。检点《曾国藩全集》,除了奏折、公文之外,其他的文字绝大部分都与朋友有关。
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