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基因如何运作:从海明威的猫谈起

来源:成都晚报 2018-01-15 09:09   https://www.yybnet.net/

《海明威的猫:基因是如何运作的》

(英)凯特·阿尼著

葛文聪译

中信出版集团

◎郑渝川(书评人)

谈这本书,不能不提海明威的六趾猫。大作家海明威曾收到一只六趾猫,起名叫雪球。这只猫据说非常擅长抓老鼠,所以繁衍了很多代,而它的后代中有很多也是六趾猫。如果你造访美国佛罗里达群岛最南端的西锁岛的海明威故居,就会看到它们的身影,海明威的“雪球”如此有名,以至于六趾猫常常被称为海明威猫。那么,为什么海明威猫会比一般的猫多出一个脚趾?

实际上,六趾猫跟畸形六指人,遭遇的是同一种遗传错误。导致这种畸形的是DNA中的一段错误区域。这个区域发挥着调控开关的功能,通常会在人或猫的胚胎进入发育过程中,开启1个基因,指导人指或猫趾的形成。20世纪90年代,英国科学家对老鼠进行了转基因实验,将特定基因随机地嵌入老鼠的基因组中,从而使得其中一些老鼠生有畸形足部和多余的趾。这一实验启发了其他科学家,从而揭开了人指或猫趾形成出错的基因奥秘。

英国广播公司BBC科学节目主持人、科学家、科普作家凯特·阿尼,曾获剑桥大学遗传学方向的博士学位,致力于挖掘科学前沿研究进展。凯特·阿尼采访了多位诺贝尔生理学奖得主以及在基因科学、生命科学等学科具有重要影响力和创新潜力的多位新锐学者,对话基因研究的新发现。我们现在看到的这本《海明威的猫:基因是如何运作的》,就汇集了凯特·阿尼采访科学大咖、怪咖们的实录,介绍了基因科学前沿研究的进展。

有趣的是,虽然基因科学研究本世纪以来取得了很大进展(相比本世纪初人类基因组草案公布时),但科学家对于人类基因如何运作,却因为更多的发现而感到了更多的困惑。20世纪末,曾有科学家提出了“垃圾DNA”的概念,这是因为人类DNA的数量种类,远远少于其他许多动物甚至植物。在进化过程中,基因组的一部分被复制,被自然选择检验,有益部分演化为真正的基因,而无益部分却被保留了下来,为真正起作用的基因做材料。这意味着,人类基因组中堆砌的是许多“无用的”材料。2012年,来自国际学界的许多科学家联合发布了DNA元件百科全书,宣称垃圾DNA的作用非常多,比如附着于上的蛋白质能够开启或关闭基因。

人类基因组中携带着大量的“遗传垃圾”,这使得人类的繁殖时间大大长于其他许多物种(寿命也因此变得更长)。垃圾DNA可以起到诸多作用。如果按照功能性,重新将DNA划分为有功能的和无功能的两类,就可以发现,无功能DNA未必就是真正意义上的“垃圾”,完全可能是闲置的,就像我们生活中那些暂时不用、囤起来的物件一样。而那些有用的DNA长期使用,可能变得有害,要被归于垃圾DNA之列。

《海明威的猫:基因是如何运作的》这本书提到的海明威猫、畸形六指人,都是因为基因调控开关发挥了作用。事实上,基因调控开关的影响还不止于此,人的肤色与发色都受之决定。人类、棘鱼等许多生物都有kitlg基因(又称“干细胞因子”),这一基因编码的蛋白质具有促进造血、提高精子生成活性、促进黑色素细胞生成等功能。通过棘鱼实验发现,改变该基因编码的调控开关,就可以改变其肤色。而对于欧洲白人和西非黑人的基因研究中,科学家同样找到了类似的情况:欧洲白人和西非黑人kitlg基因30多万个字母中,有1个字母不同,而这导致了肤色呈现白色或是黑色。当然,肤色还有深浅程度之分,还会受到其他因素的影响。

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