英国的爵位制度与继承制

从中世纪开始,英国和欧洲的家族就开始遵循长子继承制,继承家业的必须是长子。一家如果有三兄弟,通常是长子继承祖业,次子从戎,老三进入教堂当牧师。如果家中没有男孩,继承权就要转给家中的男性亲戚。这种家族长子继承制度是英国贵族大庄园可以在一个家族中保留几百年不变的最主要原因。

对于英国贵族来说,长子所继承的其实是两部分:第一部分是家族的贵族头衔:公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵；第二部分是不动产,包括庄园、土地及其他资产。在英国法律中,第二部分被称为“限定继承的不动产”。直到1925年,贵族的头衔仍只传家中的长子,但家族资产“限定继承”的法律被废除,也就是说,大庄园的不动产可以(但不必须)被拆零出售或由女儿继承。

公爵是除了国王或亲王以外,个人所能获得的最高贵族头衔。历史上,公爵可以是居高位的贵族、地主或王子,而在封建时代,公爵则管理着国家的一个区域。现在,这一头衔很大程度上只是象征性的,并无实权。目前,英国有28位公爵。查尔斯王子等人拥有数个公爵头衔。如果公爵死后无嗣,该爵位则由王室收回授予他人。英国女王会根据首相的提议决定授予何人何种爵位,受封人数每年在20名以内。

并非所有受封公爵或伯爵的人都是王室成员。英国的爵位制度将贵族分为不同等级。许多贵族的头衔是许多年前封的,但受封原因不同,有的是因为巨额财富,有的是因为国王青睐,还有的是因为品德高尚,这些爵位世袭继承。例如,已故戴安娜王妃的哥哥斯潘塞伯爵,就是其家族爵位的第九代传人。在他父亲过世后,他继承父亲的爵位,成为斯潘塞伯爵,而在此之前,他的称号是奥尔索普子爵,现在这一头衔封给了他的儿子路易斯。

其他贵族头衔可以因高尚品行或特殊事件而获得。终身爵位是君主授予杰出人物的头衔,这些头衔只在有生之年有效,不能传给后人。英国前首相撒切尔夫人就获封女男爵。从高到低,英国的爵位分为公爵(女公爵)、侯爵(女侯爵)、伯爵(女伯爵)、子爵(女子爵)、男爵(女男爵)。其中,男爵(女男爵)是授予终身爵位的最高头衔。此外,还有一些级别较低的头衔:准男爵、爵士、绅士。

许多人认为,爵位继承在英国仍至关重要,因为在欧洲许多国家,这些贵族头衔现在只是称呼,早就没有实际意义,但在英国,上议院议员仍有92个席位是世袭贵族,他们对英国政治仍有影响。虽然有改革的呼声,但上议院并不想改变这一现状,因为对贵族长子继承制的改革涉及面太广,可能会带来许多负面效应。

(宗禾)

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