280亿光年“最远”单颗恒星纪录大幅刷新

美国国家航空航天局3月30日说，哈勃空间望远镜借助“引力透镜”效应发现了人类迄今观测到的最远单颗恒星。这颗星在地球280亿光年外，大幅刷新最远单颗恒星观测纪录。

宇宙头10亿年内诞生

这颗恒星编号为WHL0137-LS，诞生于宇宙大爆炸后头10亿年里，质量是太阳的至少50倍，亮度是太阳的数百万倍。它的光线用了129亿年才到达地球。

美国航天局说，天文学家观测到这颗恒星在宇宙大爆炸后约9亿年时的样子。那时的宇宙年龄只有现在的7%左右。参与发现这颗恒星的丹麦宇宙黎明中心天文学家斯特雷特告诉美国有线电视新闻网记者，这颗恒星那时在“原始银河系”40光年外，由于在它的光线到达地球的129亿年间宇宙膨胀，这颗星现在在280亿光年外。

关于发现这颗恒星的报告3月30日由英国《自然》杂志发表。报告首席作者、美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家韦尔奇给这颗星起了个绰号Earendel，古英语意为“晨星”。

韦尔奇说，“晨星”那么早就存在，形成它的“原材料”可能不同于地球周围的恒星，对它的研究将打开一个窗口，帮助人类了解“一个我们不熟悉的宇宙年代”。“我们好像一直在读一本有趣的书，不过是从第二章开始看，现在我们有机会看这本书是怎么开头的。”

发现“晨星”前，“最遥远”单颗恒星纪录属于哈勃空间望远镜2018年观测到的“伊卡洛斯”。那颗恒星诞生于宇宙大爆炸后的头40亿年，它的光线“跋涉”了90亿年才到达地球。

天然放大镜助力

“晨星”虽然如此大又如此亮，但距离地球太过遥远，如果没有位于二者之间的庞大星系团WHL0137-08发挥“引力透镜”效应，空间望远镜不可能观测到它。

“引力透镜”是爱因斯坦的广义相对论所预言的一种现象。由于时空在大质量天体附近发生畸变，光线经过大质量天体附近时会发生弯曲，从而放大了遥远的宇宙，这种大质量天体起到了天然放大镜的作用。

“晨星”似乎位于WHL0137-08星系团引发的时空畸变的正后方或非常靠近畸变，其亮度因而被放大了至少1000倍。

韦布望远镜接棒

天文学家预计WHL0137-08星系团的放大作用还能持续多年，让哈勃空间望远镜的“继任者”、预计今年6月底前后“上岗”的詹姆斯·韦布空间望远镜得以继续观测“晨星”。

哈勃空间望远镜观测波长范围是115纳米至2.5微米，分布在紫外到红外波段；而韦布空间望远镜观测波长范围是600纳米至28.8微米，主要处于红外波段。遥远的“晨星”发出的光线“长途跋涉”后，会以波长较长的红外线形式抵达近地空间，令韦布空间望远镜可以对它做更清晰观测。

天文学家打算观测“晨星”的亮度和温度，还想了解它的构成，研究它是否属于“第三星族星”。天文学家假设，宇宙诞生初期形成一批主要由原始氢和氦构成的恒星，它们被称为“第三星族星”。据新华社

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