人脑海马体13岁后就停产神经元？新的研究反转了

上个月发表在顶级学术期刊《自然》上的一篇论文，为“赢在起跑线”上提供了强有力的佐证。美国加州大学旧金山分校的一个研究团队发现，13岁以后，人类大脑主管记忆和学习的海马体似乎不再新生神经元。

然而，最新一期《细胞-干细胞》上发表的一项研究，又给出了反转的结论。

神经元是一类负责信息传递的脑细胞。尽管科学界尚未摸透其新生机制，但直观上，神经元新生数量可能与认知和记忆能力息息相关。研究人员一直在寻找促进神经元新生的方法，以改善与年龄相关的大脑功能衰退。

《自然》上发表的这篇研究，分析了59名成人和儿童的大脑样本，发现出生时，平均每平方毫米的脑组织中有1618个年轻的神经元。到了1至7岁之间，新神经元的生成减少了23倍。研究人员没有在18岁至77岁大脑样本中发现海马体“新生神经元或产生新神经元的分裂祖细胞存在的证据”。其中，能检测到新生神经元的最“老”一例样本为13岁。

加州大学的这个研究团队由此推断，人类海马体在成年后即“停产”新神经元。

《自然》同期刊载加拿大不列颠哥伦比亚大学神经科学家贾森·斯奈德的评议，认为这些发现“发人深省”，同时“肯定会引发争议”。

一些学者质疑，上述研究使用荧光抗体来标记不同成熟度神经元上的特定蛋白，可能并不准确。

最新一期《细胞-干细胞》上发表的一项研究，就给出了相悖的结论。论文题目为《人类海马体在衰老过程中持续新生神经元》。

美国哥伦比亚大学的一个研究团队解剖了28名14-79岁捐献者的大脑海马体，对其中不同成熟程度的细胞数量进行了统计。

研究发现，不同年龄的人类大脑中都具有大量未成熟神经元和半成熟神经元，神经胶质细胞和颗粒细胞的数量相当。这证明，人类海马体在衰老过程中能持续通过干细胞新生神经元，神经元形成能力与年龄并无关系。此外，年轻个体和老年个体的海马体体积也相近。

不过，研究确实发现了年龄产生的一些变化：老年个体大脑海马体中前部的静止干细胞池更小，血管形成能力下降，神经可塑性降低。研究团队认为，这可能才是老年人认知和情绪弹性下降的原因。

该团队下一步将研究这种神经可塑性降低在认知和情绪过程中扮演的角色，探索能否通过锻炼、饮食或药物的方式加以干预，从而实现“健康地衰老”。

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