上月球这种事果然不能靠民间吗 谷歌民间登月大赛结束,十年没等到一个获胜者

▲以色列“SpaceIL”团队的登月艇。◤日本队的探月机器人Hakuto。正当人类对太空探索事业重新燃起兴趣,中美印日等国纷纷推出外太空探索计划时,1月24日,来自美国谷歌公司的一则消息却兜头浇了一盆冷水:当天,谷歌公司发布推特称,其历时10年多的谷歌月球X大奖赛(GoogleLunarxPrize)即将于3月31日结束,由于显而易见没有任何一支参赛队伍能够在此期限之前发射无人飞船登陆月球,金额高达3000万美元的大奖将无人认领。

此次谷歌月球X大奖赛要求参赛者必须是民间团体或公司,这一要求导致的大奖落空似乎证明了人类太空探索技术虽然已经很发达,但离真正成熟、用于商业应用还有相当的距离。

本报记者王昱

想法都很好,没一个能实现

据悉,为了推动私人公司开发登月器所需的技术,以降低空间任务的成本,谷歌公司于2007年启动了谷歌月球X大奖赛,以数千万美元资助了这项竞赛。

为赢得这一大奖,参赛队伍必须在2018年3月31日之前发射无人飞船登陆月球,在月球表面行驶至少500米,并将视频传回地球。

事实上,美俄中等国家已经发射过的月球探测器,都曾经完成并且超过了其项目提出的要求。但谷歌公司为该项赛事所提出的要求是参赛团队必须来自民间,而考虑到谷歌公司为大赛设立的3000万美元奖金,参赛者又不能像大国那样动辄成百上千亿美元地往项目上砸钱。所以这次竞赛从一开始就注定是一场低成本、小规模的登月竞争。

据了解,这项赛事最开始有25支队伍报名参赛,但一直坚持到最后的队伍剩下五支:来自美国的MoonEXpress、以色列的SpaceIL、印度的TeamIndus、日本的Hakuto以及国际空间爱好者合作组织SynergyMoon。这五支队伍对于登月显然有不同的设想和目的。

比如印度的TeamIndus是一家靠网络众筹建立起来的公司,获得了印度政府的力挺,印度空间研究组织和印度国家航天局曾一度表示将提供运载火箭,印度队的机器人探测车重约9公斤,项目总耗资7000万美元,包括航天器和月球车的制造、发射费用。

很显然,印度队如此下血本不是冲着奖金去的,据开发者自述:“我们希望印度能成为继美国、俄罗斯和中国之后成功登月的第四个国家,并高举国旗。”

与印度队相比,日本队的探月机器人Hakuto(中文意思为玉兔)则是一个小成本的计划,该团队获得了超过20家公司的赞助,并计划在未来利用探险技术开采月球资源。Hakuto月球车十分轻巧,总重只有4公斤。而其发射也别出心裁地想“搭便车”——试图和印度队搭乘同一枚火箭上天。根据双方之前拟好的协议,若该计划成型,日本队将把第一的位置让给印度队,自己则争取大赛的亚军和500万美元的奖金。

剩下的三支参赛队伍在“上天”的思路上也是各显神通:以色列非营利性机构SpaceIL打造的月球车重达500公斤,原计划单独购买并搭乘马斯克SpaceX公司的火箭进入太空。而美国MoonEXpress则选择与美国政府合作,试图搭乘美国宇航局提供给民用的“电子飞船”火箭升空。而国际队伍SynergyMoon因为有一批国际财团撑腰,原计划自己定制火箭进行发射。

可惜的是,这些设想最终都没有如期实现。印度国家航天局去年12月火箭发射计划因技术不成熟而取消,一下子坑了印度和日本两个队伍。而剩余三支队伍的升空计划也遭遇了类似阻碍——以色列队甚至在最后时刻喊话给谷歌,声称他们今年8月就将发射探测器登月,请求大赛延期,然而谷歌官方最终回绝了该要求,因为此次大赛的截止日期之前已经延期多次了。

民间登月,也许并不太远

此次比赛最终以失败收场,谷歌该项目负责人在声明中表示:这场比赛没有赢家是很遗憾的事,但我们从这次活动中也获得了很多。这位负责人说:我们改变了人们的观点,现在许多人都认为登月不再是少数几个政府机构的权利,而是可以通过来自世界各地的企业家、工程师和创新者一同来实现。我们感谢参赛团队十年来的辛勤工作。事实上,已经有参赛团队正在建造相关硬件,并正在与发射服务提供商签订合同。

的确,谷歌月球X大奖赛的设立,在一定程度上刺激了民间、低成本甚至商业化登月的势头。美国已在2015年立法承认私人在太空商业化探险过程中发现并占有自然资源的权利,其他一些国家也通过了类似的法律。在这些法律条款的刺激下,近几年来有越来越多的商业公司参与到了对登月的投资项目中来。由于月球是稀土金属和其他有益物质的宝库,可以在地球上使用,不少目光长远的投资者对商业开发月球十分感兴趣。

一个值得注意的现象是,此次大赛最终坚持到最后的五支队伍,其预算基本都超过了谷歌开出的奖金或与之持平,这个现象也从一个侧面反映了其背后有商业资金在为民间登月撑腰。的确,大量资金的涌入,使得一些民间登月项目突然开始以极快的速度启动。这也正是谷歌宣布大赛结束时引起了一片惋惜声的原因,不少关注者觉得,按照目前的势头,谷歌如果愿意再等上一年,也许大奖就不会落空了。

不过,即便技术在资金的催化下成熟,民间登月、商业开发月球依然面临很多问题,最为关键的是所谓《外层空间条约》问题。1966年,联合国大会通过了《外层空间条约》,该条约是国际空间法的基础,号称“太空宪法”,规定了从事航天活动所应遵守的10项基本原则,其中的第三条“不得据为己有原则”是这样描述的:不得通过提出主权要求,使用、占领或以其他任何方式把外层空间据为己有。这个原则封杀了任何国家在外太空中声称主权领土的可能性,这也给商业开发月球造成了障碍。美国等国近些年签署的承认私人太空商业运作的条款,虽然刺激了商人们的胃口,却受到俄罗斯等国“公然违反《外层空间条约》”的指责。民间如何“合法”地开发外层空间,依然有待国际社会达成共识。

可喜的是,虽然谷歌的大赛落幕了,但参赛团队依然表示将把自己的登月计划继续坚持下去,像之前提到的美国队伍MoonEXpress,已经宣布将在2019年把一些科学设备运输到月球“南极”,检测月球南极水资源存在的可能性。

如此看来,民间登月、商业登月虽然暂时还只是梦想,但在不远的将来,它也许就会实现。

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