嗅觉记忆之秘：一块蛋糕触发追忆似水年华 杏仁味回想起电击

《霍乱时期的爱情》第一句写道：“不可避免，苦杏仁的气味总是让他想起爱情受阻后的命运。”

而对于美国波士顿大学系统神经科学中心实验室里的一组小鼠而言，不可避免，杏仁的气味总是让它们想起被电击的命运。

当地时间3月17日，该研究机构的科学家们在《科学与记忆》期刊上发表的一项研究验证了嗅觉确实能强有力地触发往事回想。正因如此，气味可用作一种治疗记忆相关情绪紊乱（如创伤后应激障碍PTSD）的工具。

气味相比起视觉、听觉，往往更能带来似曾相识感。相信许多人也有过日常体验，文学家也屡屡用作串联文字的引子。

“小玛德莱娜”蛋糕就是《追忆似水年华》开篇的关键线索。正是由于主人公在吃点心时，想起童年时一个星期天早晨品过同样的滋味，漫长的尘封往事才徐徐展开成这本意识流的鸿篇巨著。

不过，人类目前对记忆的机制了解甚少，遑论其与气味的强大关联。史蒂夫 拉米雷斯（Steve Ramirez）领导的团队试图用小鼠来找到答案。

记忆被“洗牌”？

众所周知，大脑里一个叫做“海马体”的区域是形成记忆的重镇。而大脑前额叶皮层与记忆储存相关。海马体受损的人通常无法记住新的东西，却能保有旧的记忆。我们在肥皂剧里看到的“失忆”桥段，则是大脑前额叶皮层受损的结果。

传统的系统整合理论认为，我们的记忆最初是由海马体形成，注入了丰富的细节。随着时间的推移，尤其是在睡眠当中，一组与特定记忆相关的脑细胞会被重新激活、重组，转交由大脑前额叶皮层处理。许多细节就在洗牌过程中丢失了。

海马体中被激活的颗粒细胞（绿色）。传统上认为它们在记忆形成早期更活跃

虽然这个传统理论能解释记忆为什么逐渐流失，但依然无法说明为什么许多人会清晰地记住多年前的细节，PTSD患者就深受其害。此外，它也难以解释气味与记忆的神秘关联，哪怕这些记忆原本已经“休眠”。

杏仁味电击

拉米雷斯团队给予两组小鼠无害但会造成惊吓的电击，从而制造出小鼠的恐惧记忆。这两组小鼠的区别是，一组暴露在杏仁提取物的气味中，一组则无。

次日，研究人员把小鼠们放回同一个容器，气味组一样能闻到杏仁味。虽然两组小鼠都没有再受电击，但均表现出海马体显著激活，表明它们都还记得前一天的苦难经历。

不过，等到20天后，情况就分化了。无气味组小鼠的恐惧记忆处理已经转移到前额叶皮层，符合传统的系统整合理论。然而，气味组的海马体仍然有显著的活动。

拉米雷斯表示，这表明即使记忆很旧，我们希望它“下线”，海马体在某个时间点依然会重新将它上线。气味就扮演了这样一种重新激活的线索。

不过，这激活的确切机制可能有不同的解释。也许，伴随气味出现的记忆会延迟从海马体向前额叶皮层转移，从而使细节保留更长时间。

或者，与气味相关的记忆仍然转移向了前额叶皮层，但海马体会被同样的气味激活，重现在转移过程中流失的细节。

气味作药引

这项研究暗示了气味可以改变记忆，使其更依赖于海马体。在此基础上，科学家们可以探索如何控制记忆与海马体结合或分离。

拉米雷斯说道：“如果气味可以唤起丰富的回忆——甚至是创伤经历，我们就可以应用于治疗。”

许多心理或药物治疗PTSD的方法都是要先触发起那段回忆，才能有效地进行记忆抑制或缓和。

气味作为一项完全可控的环境因素，可以引发我们的恐惧与焦虑，但也可在行为或药物手段的帮助下成为反过来抗击不良情绪的强大工具。(本文来自澎湃新闻，更多原创资讯请下载“澎湃新闻”APP)

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