何年有望首次发现外星生命

早在2012年，就有国际研究小组在《自然》杂志发表论文说，过去30年里，科学家已发现4000多颗系外行星，而这类发现仍在继续更新。

随着地面及太空观测能力的提高，再加上人工智能、机器学习和其他工具的帮助，我们是不是快要发现地外智慧生命了？

1984年，美国加州大学伯克利分校正式发起“搜寻地外文明计划”（SETI），致力于用各种先进设备接收并分析宇宙中的信号，希望借此找到外星文明。

美国一家科学网站近日邀请SETI领域顶级专家，探讨2020年在探测地外信号上将会有何进展。

“2020年，不太可能成为我们首次发现外星生命的一年。”SETI协会资深天文学家赛斯·肖斯塔克说。

肖斯塔克说，在地外寻找智能生命，主要是通过检查附近的恒星系统，寻找窄频无线电信号或短时闪现的激光，搜索速度正以指数级增长，可以粗略估计SETI这一目标将在未来20年内实现。SETI协会将为加州北部的艾伦望远镜阵列安装新的接收器，SETI协会和伯克利分校将对可能的信号进行新的搜索。

科普作家迈克尔·米肖说，确定哪一年能够首次发现外星生命，我表示怀疑，以前有过类似的预测，但都错了。搜索技术和策略的不断改进可能会提高成功几率，SETI的主要焦点仍是无线电信号。

凌日系外行星勘测卫星（TESS），是美国宇航局用于寻找系外行星及可维持生命物质的最新项目。当系外行星经过中央恒星前面时，会遮挡一些光线，TESS用这种“凌日法”来判断行星的体积及环绕恒星一圈的时间，这两条信息对了解行星是否支持生命至关重要。

天体生物学学者、科普作家史蒂文·迪克表示，除了TESS望远镜和“突破倡议”，还有“突破聆听”项目，以及正在进行的探测生物特征的研究，但要说2020年将是发现外星智慧生命的一年，理由还不够充分。所有这些因素加在一起，将增加未来10年发现外星智慧生命的机会。

美国旧金山非盈利机构METI负责人道格拉斯表示，如果1万个恒星系统中只有1颗存在先进文明的行星，那我们这代人是看不着了。想通过观测系外行星大气获得外星微生物存在的“确凿证据”，要等到2028年欧洲航天局“大气遥感红外系外行星大型调查”任务发射之后。在计划期，一些航天器有可能探测到太阳系内的地外生命，“但别期望在2020年发现”。

□《科普时报》

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