哈勃发现木卫二疑似有“喷泉”从地下喷出

美国航天局26日宣布,通过哈勃太空望远镜观测发现,在木星的卫星木卫二上疑似有“喷泉”从厚厚冰层之下的地下海喷出。这意味着科学家将有可能更容易地研究木卫二的地下海是否存在着生命。

“长期以来,人类一直在寻找地外生命,而木卫二就是(有生命存在可能性的)这样一个地方,”美国航天局天体物理部门主任保罗·赫兹当天在电话记者会上说,“今天的结果让我们更加相信,木卫二的表面可能就有来自其地下海的水与其他物质,可以供我们开展研究,而不需要登陆去挖掘那不知有多厚的冰层。”

一周前,美国航天局曾宣布,将在26日召开电话记者会宣布有关木卫二的“意外”发现,引发广泛关注。不过,这家机构后来在社交媒体推特上澄清:“剧透一下:不是外星人。”

木卫二,也称欧罗巴,由意大利科学家伽利略于1610年发现,其体积与月球相仿。科学家相信,这颗卫星表面下有一个全球性海洋存在,其水量可能是地球海洋水量的两倍还要多。有水就意味着有生命存在的可能,不过木卫二地下海表面覆盖着可能数公里厚的极其寒冷而坚硬的冰层,很难直接开展研究。

2012年,美国科学家曾分析哈勃望远镜收集到的光谱信号,认为木卫二南极喷发出高达160公里的水蒸气。此次,由美国太空探测科学研究所领衔的研究小组借助哈勃望远镜,在木卫二从木星前面经过时进行观测,结果在10次观测中有3次在木卫二南极发现喷发物,最大高度达到200公里。这项发现将发表在29日出版的美国《天体物理学杂志》上。

这项发现如获证实,那么木卫二将是太阳系内第二个已知有“喷泉”喷发的行星卫星。此前,美国“卡西尼”探测器曾于2005年在土星的卫星土卫二上首次发现有“喷泉”喷发。

美国航天局说,即将于2018年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜将会进一步证实木卫二上是否有“喷泉”。此外,美国可能最早于2022年发射一个由太阳能驱动的探测器,计划多次从木卫二近旁飞过展开详细观测。

木卫二已成为美国航天局的一个重要研究目标。美国航天局2016财年预算为木卫二探索任务拨款3000万美元。该机构官员估计,如果不算发射成本,木卫二探索项目预计将要花费20亿美元。据新华社

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