琥珀里藏着恐龙化石

一条小恐龙的尾巴被保存下来,羽毛清晰可见

电影《侏罗纪公园》里,恐龙是科学家们通过琥珀中的蚊子肚子里的一滴血液克隆出来的。科学家在琥珀里找蚊子的场景,可能至今还令许多人记忆犹新。而现在,我们大概不用找蚊子了:一支来自多个国家的古生物学研究团队,找到了一件琥珀中的恐龙标本,并且可以清晰看到羽毛。

左图:带有恐龙尾巴的琥珀标本。

右图:琥珀标本里恐龙的复原图。

是首个发现的保存着非鸟恐龙的琥珀

这项研究由中国地质大学的邢立达博士与加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆的瑞安·麦凯勒教授领衔,研究论文刚刚发表在《当代生物学》期刊上。

“没有先例。”邢立达说,他手上捧着的,是人类发现的第一个保存着非鸟恐龙的琥珀。被保存在琥珀里的,是一条小恐龙的尾部,包含了至少八枚完整的尾椎,它们被三维的、具有微观细节的羽毛所包围——和生前并无二致。

为了探清羽毛掩盖下的尾椎结构,研究团队里的成员,运用了多种无损成像和分析手段来进行研究。

利用3D重建图像,研究者们得以通过尾巴推测这条小恐龙的身份。“这只非鸟恐龙的尾部长且灵活,羽毛沿着椎体有规律地分布。”邢立达指出,从骨骼形态上看,它与典型的虚骨龙类恐龙类似。加上来自羽毛的提示,研究者推断这只恐龙属于虚骨龙类下的一个演化支——手盗龙类。这类恐龙有着细长的手臂、半月形的腕骨和三指形的手掌。从大小上看,标本尺寸与一种1.6亿前生活在中国华北地区的手盗龙类——近鸟龙相近。近鸟龙的体长仅约厘米,重约克。

尾巴上羽毛被妥善保存下来清晰可见

这只小恐龙给今人留下了丰富的遗产——其中之一,便是它尾巴上被琥珀妥善保存下来的羽毛。这些羽毛保留有色素的痕迹,它的尾部上表面整体呈栗色,下表面呈苍白或白色。

“从羽毛角度,这个标本要更原始一些,介于似鸟龙类与尾羽龙类之间。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星表示。

“更重要的是,这些羽毛并没有发达的中轴(羽轴),却具有许多羽小枝。”邢立达介绍说,这为羽毛演化发展模式中一个悬而不决的问题——羽小枝和羽轴谁先演化出来这一问题提供了些许线索。

除此之外,研究团队还分析了标本中的微量元素分布图。“标本的断面出现了高度富集的铁元素,近边吸收谱分析表明其中%以上的铁样本为二价铁,这些是血红蛋白和铁蛋白的痕迹。”邢立达说。

“琥珀可以为沉积岩中的恐龙化石记录补充大量信息,是个非常值得大力研究的新信息来源。”邢立达透露,“我们的下一步工作是寻找更多材料并分析现有的标本,以便更深入地了解标本的保存方式,以及还能从这些琥珀中得到哪些其他细节。”本报综合报道

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