发明,不只是人类文明进步的阶梯

□禾刀

没有发明,便没有社会,人类也就没有今天。《塑造世界经济的50项伟大发明》作者蒂姆·哈福德精心挑选出曾在人类文明发展进程中起到了至关重要作用的50项发明进行分析,“有的引发了技术革命,有的开创了新的领域,有的改变了人们的生活,有的成就了百年老店”,像犁大大提高了农业生产效率,塑料深刻影响了人们的生活习惯,而知识产权和指数基金这些抽象的概念则彻底颠覆了人们的传统认知。

发明对社会的促进不言而喻。古往今来,发明不单单是技术的推陈出新,还会对经济、社会乃至政治等多个层面造成深刻的影响。哪怕那些现在看起来技术含量极低的创新,都是构成今天乃至未来文明不可或缺的基石。蒂姆列举的50项发明中,不少具有开创性意义。这些发明并非只是基于对过往技术的改善,而是另起炉灶,对经济和社会的影响与其他发明比较更是不可同日而语。

蒂姆指出,“新的创意往往会改变经济实力的平衡,创造赢家和输家”,但总体上会大大推动社会进步。汽车的出现,意味着传统马车的衰落；电灯的出现,宣告蜡烛生产走向没落；轮船的出现,全方位超越木船……

发明不仅仅是基于产品本身的改进,有时还会创造一种新的经济模式。在历史上有着颠覆性意义的“工业革命”自不待言,而今天我们熟知的生活同样得益于此。

当然,万事有矛必有盾,此乃自然法则,发明不能例外。发明在“给某些人解决问题的同时,也会给另外一些人带来问题”。比如说,新技术的出现往往有助于提升生产效率,从而为资本商制造更多利润。在市场利润的刺激下,生产效率越来越高的机械层出不穷。新机械纷纷应用“此涨”的背后,往往是用工需求的“彼消”。可以预见,在机器人时代许多传统岗位必将彻底消失。

既然发明会“剥夺”就业岗位,这意味,并不是所有人都会对发明开怀笑纳。1811年,工业革命诞生的英国曾发生这么不可思议的一幕:失业的纺织工人闯进工厂,砸烂了据认为导致他们失业的纺织机械。带头的人名叫内德·勒德。后来,“勒德分子”被专门用来形容那些不理解现代技术带来好处的顽固分子。

不过,技术的进步虽然会淘汰一些落后岗位,但常常也会创造新的就业,许多传统岗位确实消失了,但许多新岗位也诞生了。

发明对社会的冲击是全方位的,既会产生正效应,也会生成负面的“附产品”。原子弹的威名至今令人不寒而栗:一方面核能有助人类用上清洁能源,另一方面核武器的幽魂仍旧在全球四处游荡。无法否认的还有,世界上的所有武器均是人类智慧的“结晶”。

鲜明的负面效应极易为人类警觉,而有的发明弊端则像温水煮青蛙不易令人注意,常常是在一步步培养人们新习惯的同时,又会悄然为未来植入恶果的基因,如塑料。塑料轻便、便宜、耐用,优点不胜枚举。但塑料不易降解,其“最终进入垃圾填埋场时,化学物质会渗入地下水,进入海洋后,会被有些生物食用。有人预计到2050年,海洋里的所有塑料比所有的鱼加起来都重”——这是多么可怕的一个未来。

不过,尽管发明会生成具有负面影响的“附产品”,但这并不意味人类就可以因噎废食,关键在于制定完善的法律,寻找人类命运共同体的“最大公约数”。今天,创新正成为各国竞争的“主战场”。有必要指出的是,本书提及的所有50项发明中只有纸的发明来自中华文明。这或许意味着,尽管时过境迁,将对“赛先生”的深切呼唤化为身体力行仍旧任重而道远。

《塑造世界经济的50项伟大发明》

[英]蒂姆·哈福德著

中信出版社

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