耶伦于1946年出生于纽约市布鲁克林区一个工人阶级聚居的小区,家住山脊大街,她的父亲是一名家庭医生,母亲曾是教师后来辞职在家专心照顾孩子——这样的家庭背景使得耶伦拥有了步入上流社会的可能。
由于父母重视孩子学业,耶伦在就读公立高中期间,几乎样样都是全年级拔尖的。在毕业典礼上她是发表告别演说的学生代表。
受管理家中财务的母亲熏陶,耶伦对股票、经济学等尤其感兴趣。她听过诺贝尔经济学奖得主詹姆斯·托宾的演说,并被他的学术成就和公众服务精神所折服,决定在经济学领域追求职业生涯。耶伦以优异的成绩进入并从布朗大学经济学专业毕业后,又去了耶鲁大学继续念博士,师从著名凯恩斯主义经济学家、诺贝尔经济学奖获得者詹姆斯·托宾。
一个有趣的细节是,作为凯恩斯门徒的耶伦还拥有一个同样不相信“市场”的丈夫,以及一份浪漫的爱情。
据报道,耶伦其实很早就曾在美联储担任经济分析师,但这份工作并没持续太长时间,因为她在自助餐厅遇到了访问学者乔治·阿克洛夫。阿克洛夫1940年生于美国的纽黑文,1966年获美国麻省理工学院博士头衔,自1980年到现在,一直在美国加利福尼亚州大学伯克利分校任经济学首席教授。
认识耶伦时,阿克洛夫刚离婚不久,并准备前往伦敦。两人希望能尽快生活在一起,所以婚礼进行得很仓促。
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