何为“中国”？

“中国”作为国名很早就存在，它既是一种中国人延续下来的国家称谓习惯，更蕴含着丰富深厚的历史信息和文化意义。

实际上，作为各朝代通称的传统国名之“中国”，不仅被入关后的清朝统治者和一般臣民用为与“大清”对等的习惯性国名，明末清初也得到西方列强的了解和使用。应该指出，China、Chine和Cina等成为欧美流传至今的对应汉字“中国”国名的相对固定称谓，有一个历史过程。

早在明末清初，这一过程实际上就已逐渐开始。明末时，法国传教士金尼阁将 《利玛窦中国札记》一书整理后在欧洲出版，风行一时。书中明确告知欧洲人：这个古老的帝国曾以各种名称为欧人所知悉，最古老的名称是Sina，马可波罗称之为Cathay，“最为人所知的名称China则是葡萄牙人起的”，而葡萄牙人之所以称之为China，则是由交趾人和暹罗人称这个帝国为Cin而来。利玛窦还告诉欧洲人，“除了新王朝一来就取一个名字以外，这个国家还有一个各个时代一直沿用的称号，有时候别的名字就和这个称号连用。今天我们通常称呼这个国家为中国（Ciumquo）或中华（Ciumhoa），第一个词表示王国，另一个词表示花园。两个词放在一起就被翻译为‘位于中央’。 ”

在当时通行的汉语词汇中，作为人们熟知的国名，唯有“中国”或“中华”具有可与China（Chinese Empire）、Chine、Cina等古今相续之内容相互对应的历史纵深。各具体王朝之名如汉、唐、明、清等，均无一能够胜任。事实上，明清以来的中西历史上，可以说China、Chine、Cina等与“中国”或“中华”的国名之间，具有某种相互对应、规约、彼此互动的特性。无论中国是改朝换代还是建立民国，西方都仍习惯保持不变地称之为China、Chine、Cina，与此同时，“中国”或“中华”的贯通性国名，在国际舞台沿用并实现其一定程度的意义转换，最终成为通用的现代国家名称。 黄兴涛

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