世界少了只“眼睛”

一夜之间,被誉为地球“两大眼睛”之一的波多黎各阿雷西博射电望远镜塌了。望远镜所有方美国国家科学基金会当地时间12月1日确认,继今年8月两次严重电缆事故后,望远镜悬挂的接收设备平台当天坠落并砸毁了望远镜反射盘(天线)表面,目前无人伤亡,但望远镜很可能已不能再使用,重建是目前最可行的方法之一。

多次“受伤”,阿雷西博望远镜“命运多舛”

阿雷西博望远镜于1963年落成,整座望远镜由底层直径305米的接收盘面,以及悬挂于此之上,重达900吨的接收平台组成。三个钢筋混凝土高塔拉撑的18根电缆,帮助接收平台悬吊在盘面之上。中国贵州的FAST落成之前,阿雷西博望远镜是全世界最大的单孔径望远镜,在电波天文学、大气科学和雷达天文学等领域内有着重要的研究作用。

自2017年来,阿雷西博望远镜接连“受伤”。当年,飓风玛利亚带来的强风导致430兆赫线路馈送断裂并掉到主镜盘上,损坏了接收盘面上38000块铝板中的约30块。由于阿雷西博的观测资料主要依赖于位于圆顶中的馈送和接收器传送,而不使用线路馈送,玛利亚造成的伤害很小。

但今年阿雷西博受到的两次损害,却堪称严重。8月,热带风暴“伊萨亚斯”过境波多黎各,造成一根辅助电缆脱线,并在接收盘面上开了一道约30米长的口子,对望远镜的运作造成了很大的影响。

但就在工程师们即将展开修复时,第二根主电缆又于11月6日掉落。本来,工程团队预估,望远镜的结构能够继续承重,但新事故表明他们预估错误,可能危及修复人员的生命。因此国家科学基金会决定终止修复,并于11月19日宣布射电望远镜退役并拆除。

随后,就是12月1日8时左右发生的坍塌事故。曾在阿雷西博天文台工作了26年的乔纳森·弗里德曼形容了坍塌时的场景:“听起来像隆隆声。我知道那是什么,我在尖叫。就我个人而言,我失去了控制……这是一种非常深刻、可怕的感觉。”

根据国家科学基金会和社交媒体上的图片,此次坍塌造成的损害较为严重。仪器接收平台完全坍塌,接收平台部分铝板脱落,露出盘面下的植被。

目前,国家科学基金会的工作人员已抵达现场,并评估望远镜损伤,对天文台的其他设施进行抢救。

“全世界只有FAST一只眼睛了”

波多黎各大学行星宜居性实验室主任、长期在阿雷西博天文台工作的门德斯介绍说,阿雷西博和来自中国贵州的FAST望远镜,被誉为地球射电天文学上的“两只眼睛”。“如果失去阿雷西博,就失去了一天24小时监控微弱无线电信号的能力,现在我们只有一只眼睛了。”门德斯说。

美国境内还有弗吉尼亚州国家射电天文台和西弗吉尼亚州的绿岸天文台,可以承担阿雷西博的部分数据收集任务,但这两个天文台对无线电信号的敏感度,远不及阿雷西博。因此门德斯认为,放弃阿雷西博,即意味着美国的外星无线电监听计划的实质终止。

目前,最可行的方式还是重建。纽约城市大学天体物理学家萨维克·福特认为,重建后的阿雷西博,将在许多领域成为重要的科学研究装置,尤其是在引力波领域。但她也承认,必须考量经济因素。因此,拜登政府和国会将是资金的最大阻碍。

本报综合报道

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