左宗棠目高于顶,一生傲然睥睨,能够入他法眼的大人物少之又少。他赞赏林则徐办理洋务的眼光和查禁洋烟的魄力,鸦片战争爆发后,朝廷惊慌失措,将林则徐革职充军,左宗棠感到异常悲愤。
道光二十八年(1848),林则徐结束了遣戍新疆的苦难岁月,恢复官职,就任云贵总督。当时,胡林翼任贵州安顺知府,向林则徐力荐左宗棠,称赞他“有异才,品学为湘中士类第一”。不巧的是,此前左宗棠已接受了陶(澍)家私塾的聘约,未能成行。
翌年冬天,林则徐告病还乡,途经长沙,泊舟江畔,派人送信到湘阴柳庄,邀约左宗棠前来一晤。左宗棠立刻启程,登舟之际,他在桥板上一脚踏空,顿时沦为落汤鸡,当众出糗,好不尴尬。林则徐打趣道:“此为君之见面礼乎?”左宗棠不乏急智,很会解嘲,他应声而答:“他人敬公,五体投地;晚生敬公,五体投水!”两人相视而笑。左宗棠更衣后,被引至客座。当时,林则徐六十四岁,左宗棠三十七岁;林则徐是封疆大吏,左宗棠是草野书生,年龄、地位均颇为悬殊,但这些差距丝毫也未妨碍两位忘年之交的竟夕畅谈。这次见面,林则徐证实了胡林翼鉴人的眼光不虚,左宗棠确实是只可得一、不可求双的绝世奇才。于是他郑重其事,将自己在新疆收集的地图资料悉数赠给左宗棠。二十多年后,左宗棠挥师绝域,早已胸有成竹。
尽管左宗棠与林则徐仅获一面之缘,但他受到林公的影响既深且广。他在陕甘总督任上,采取的政策是“不论汉回,只论良莠”,即脱胎于林则徐在云贵总督任上采取的“良则虽回必保,莠则虽汉必诛”的政策。他治理西北,禁种罂粟(称之为“妖卉”),禁运鸦片,也是秉承了林则徐在广东的禁烟宗旨。他在新疆指挥军队兴修水利、开凿坎儿井、种桑、种稻,都是听从了林则徐当年的建议。
道光三十年(1850)冬,林则徐病逝于赴桂“救火”途中。左宗棠骤闻噩耗,失声痛哭。
直到暮岁,左宗棠仍以早年拜晤林则徐并得到赏识为平生“第一荣幸事”。林则徐赠给他的那副亲笔对联,他一直视为瑰宝,上联为“此地有崇山峻岭茂林修竹”,下联为“是能读三坟五典八索九丘”。此联原为大才子袁枚集句而成,闻者皆讥诮他吹嘘太过,作者只好急卷深藏。林则徐手录此联,赠给一位尚居草野的晚辈,可见其激赏之情排山倒海。左公一生行迹遍及江南塞北,总以此联随身,悬挂于斋壁、帐幕之上,怀人的同时,借以励志。须知,他同样具备林则徐那种“苟利国家生死以,岂因祸福避趋之”的爱国情怀。
《北京日报》
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