《AI·未来》

上期提要:乔布斯发布第一代iPhone仅仅几个月后,中国的电子产品市场就开始贩卖“迷你iPhone”。这些“迷你iPhone”正是那个年代中国技术的缩影:复制了美国产品的华丽外表,内在却缺乏创新,甚至不能使用。

但我认为,早年的借鉴如王兴的校内网和饭否网,并不是绊脚石,而是一种添砖加瓦的行为。早期的借鉴行为并没有演变成其创造者永远摆脱不掉的反创新心态,反而成了迈向更原创、更加本地化的科技产品的必经之路。如前文所述,中国创业者并没有掉入后发劣势的陷阱中,进步的速度反而与日俱增。

创造出世界级科技产品所需要的工程思维与设计灵感不是凭空产生的,在美国,大学、公司和前辈工程师培养后来人,传承经验。每一个时代出现的突破性产品及创造这些产品的公司都建立在教育、指导、实践和灵感的基础上。

但当时的中国没有这样优越的环境。比尔·盖茨在1975年创立了微软公司,中国在3年之后才迎来改革开放的伟大转折,当时并没有建设好能够促进创新、促进互联网发展的商业环境。谢尔盖·布林和拉里·佩吉创立谷歌的1998年,只有0.2％的中国人(12亿人口中的240万人)能上网,而在当时的美国这个比例已经达到30％。早期中国的科技创业者在国内找不到能提供指导的良师益友或是可供效法的公司,因此他们只能去海外寻找,尽他们所能地学习、模仿和借鉴。

当然,把别人的成果直接商用肯定会被人诟病。但这段经历让中国的互联网公司积累了用户界面设计、网站架构和后端软件开发的初步经验。仿制的产品问世后,由市场导向的创业者抓住用户满意度这一基准,不断迭代产品。想要赢得市场,创业者不仅得击败他们仿制的、来自硅谷的产品,还得击败国内大批竞争对手生产的相似产品。他们了解什么适合中国用户,什么不讨中国用户喜欢,开始迭代、改进、本地化产品,以更优质的产品迎合用户。

这些用户有自己的喜好,用不惯硅谷那种全球一体化的产品。谷歌及Facebook这样的公司往往不喜欢根据当地顾客的习惯与偏好对核心产品或商业模式进行改变或调整,它们坚信只需要打造一款很好的产品就够了。互联网问世初期,这种模式帮助它们横扫全球,因为那个年代多数国家的技术还落后它们一大截,生产不出本地化的产品。但是随着技术在全球的普及,强迫处于不同国家与文化背景的人们接受在美国创造、针对美国人偏好的产品越来越难了。

结果就是当中国的互联网产品和硅谷原创产品直接竞争时,美国公司对产品本地化的不情愿成了中国创业者最大的机会。中国用户偏好和全球化产品之间的每一项分歧,都成了中国本地竞争者的机会。他们开始把自己的产品和商业模式本地化,让中国互联网用户和硅谷之间的鸿沟日益增大。

eBay和阿里巴巴:谁说免费不是商业模式

在中国电商龙头阿里巴巴集团发展的早年,马云把商业上的进攻手段变成了一种艺术。马云在1999年创办了阿里巴巴集团,企业发展初期主要的竞争对手是本地公司。到了2002年,当时全球最大的电商龙头eBay进入中国,它是硅谷与华尔街的宠儿。阿里巴巴集团旗下的在线商城淘宝网被西方嘲笑为又一个模仿的产品,没有资格和硅谷的大公司相提并论。于是,马云对eBay发动历时5年的游击战,把eBay的庞大规模转化为对eBay自身不利的条件,让这个外来者为无法做好本地化不断付出代价。

eBay于2002年进军中国市场时,收购了当时中国领先的在线拍卖网站——模仿eBay的“易趣网”。这次联合造就了无比强大的巨头:全球顶尖的电子商务网站与中国当时最大的电商网站强强联合。完成收购后,eBay开始移除易趣网原本的用户界面,把网站改造成eBay全球统一的风格。公司领导层为中国区运营引进了国际经理人,将易趣网的所有流量和数据导回eBay在美国的服务器。但是新的用户界面不符合中国人浏览网站的习惯,新的领导层不了解中国市场,远在太平洋彼岸的服务器又拖慢了网页加载速度。有一次太平洋海底地震破坏了海底光缆,导致该网站停摆多天。

而这时阿里巴巴创始人马云正忙着研究eBay的核心功能,并根据中国的实际情况调整电商网站的商业模式。他首先创建了一个拍卖风格的平台“淘宝网”,直接和eBay的核心业务竞争。然后他的团队不断调整淘宝网的功能以适应中国用户独特的需求。他最强力的本地化措施是支付及营收模式:为克服用户对在线购物信任感的不足,马云创立了“支付宝”(Alipay),在买方确认收到商品之前,冻结购物款项,不即时转给卖方,经过订单的逐步积累,支付宝成了有信用的中间商。淘宝网也增加了即时发送消息的功能,让买卖双方能够实时沟通。这些业务上的创新帮助淘宝网逐渐蚕食了eBay的市场。而eBay的全球统一化产品心态和决策权在硅谷的高度集中,让eBay的反应和新功能开发都较为迟缓。

不过,马云的最大武器是他的“免费+增值服务”营收模式:基本功能免费,增值服务收费。当时,在eBay上发布商品需要收费,商品售出时要收费,若买方使用eBay旗下的PayPal付款,卖方还得再支付一笔费用。传统人士认为,拍卖网站或电子商务网站必须这样,才能获得稳定营收。

与eBay的竞争日渐激烈,熟悉中国用户的马云打出了致命的一枪:他推出了新的模式,保证接下来3年,在淘宝网上发布商品完全免费,很快这一规则又变成了无限期免费。这无疑是出色的公关技巧,也是高明的商业手段。短线来看,他赢得了对在线交易仍然存有疑虑的卖方的信任。让卖家免费发布商品,帮助马云在低信任度的市场中创立了一个新的蓬勃发展的市场。长线来看,这个市场规模最终会变得非常大,大到为了让人能看到自己的商品,大卖家必须选择付费购买广告和搜索排名。而知名品牌势必也会支付更多的费用,在淘宝网更高级的兄弟网站“天猫”销售商品。

eBay的反应呢?他们发布了一篇居高临下的新闻稿来教训马云:“免费不是商业模式”。身为在纳斯达克上市的公司,eBay承受着营收和利润必须持续增长的压力。美国的上市公司往往把国际市场当成印钞机,认为某个产品在本国取得了胜利,理应也能在国际市场获得源源不断的利润。这家硅谷当时最富有的电子商务公司不愿意只为了跟中国的同类网站竞争,就对全球统一的商业模式做出个性化的调整。

缺乏长远眼光的顽固思维决定了eBay在中国的命运。淘宝网飞快地抢走了这家美国巨头的用户——无论是买家还是卖家。eBay的市场占有率如自由落体般下跌。eBay的CEO梅格·惠特曼(MegWhitman)曾在2006年短暂来到中国驻守,试图拯救业务,但没能奏效。她回国后,曾经邀请马云前往硅谷洽谈收购的事宜,但马云已经嗅到了胜利的味道,他想要大获全胜。不出一年,eBay完全撤出了中国市场。

下期看点:谷歌、爱彼迎、领英、亚马逊……这一个又一个美国巨头都想赢得中国市场,却纷纷铩羽而归,西方分析师很快便把这一现象归结于中国政府的管控。我发现硅谷进军中国市场失败的重要原因,是输在了自身的策略与管理上,与中国政府的管理并无关系。

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