风雨沧桑利济巷

芜湖濒江临河，自古以来就有舟楫之利。滔滔长江，上连九江、汉口，下达南京、上海，腹地又有青弋江、水阳江、漳河、裕溪河、西河等，水网纵横交错，航运条件独特而优越。光绪二年(1876)芜湖开埠后，西方列强的轮船公司纷纷来到芜湖,英商太古轮船公司、怡和轮船公司等外商航运企业，纷纷抢滩芜湖，购滩地，设码头，建货栈，开展航运业务，这也从客观上催生了芜湖本地民族航运业，比如本文所说的利济轮船公司……

利济公司是李氏家族在芜湖的一次大手笔运作

昔日，在芜湖长江边的2号码头对面，有一条宽4米左右的小巷，东西走向，西连江岸路，东接吉和街，全长不过170多米，巷道笔直，站在西端巷子口，抬眼望去，天主教堂尽收眼底。巷子北侧主要是长航机关围墙和宿舍，还有一条长约百米的临青里小巷，与其垂直相交；南侧西面是人民饭店的围墙，上世纪七八十年代，市饮食服务公司在巷子南侧与江岸路交界处，盖起一幢办公大楼，中间新芜区卫生防疫站的办公室，与防疫站紧联的是皖江旅社。这家旅社为两层小楼，紧靠巷道路边，十多间房间一字排开，曾经有宽阔的门厅，两旁的罗马柱十分显目。这里曾经是利济轮船公司账房(办公室)旧址。这条小巷也因此得名“利济巷”。

芜湖的水运条件得天独厚，特别是开埠以后现代化的轮船进驻芜湖，让芜湖地方富商看到轮船运输的优势远远大于木帆船，能够获得高额利润，便萌生了购买轮船、开办航运业务的愿望。1898年戊戌变法运动以后，清政府陆续颁布一些有利于民族资本主义发展的法令，解除了对本国轮船行驶的禁令。时任徽宁池太广道的袁昶，在芜湖兴办邮政，发展轻工，为与英国人争航运之利，支持商人创设小轮公司。因此，芜湖民族航运业有了较快发展。是年，民族航商创立了立生祥小轮公司，租用3艘外商小轮，悬挂英商旗号，航行在芜湖至庐州(合肥)一带。据民国八年(1919)的《芜湖县志》记载：“小轮自光绪二十四年商人创设公司，先行江北巢湖、合肥，次行南京、安庆，今则宁国、南陵，内河一带无不通行，计有小轮二十余艘，惟冬令水涸则多半停业耳。”

光绪三年(1877)，李鸿章秦准清政府将镇江七浩口米市迁往芜湖。经过五年努力，至光绪八年(1882)，芜湖米市形成。其间，李鸿章家族多人先后来到芜湖，兴办实业，开发房地产，投资市政建设，风生水起，轰轰烈烈。

颇有经济头脑的李鸿章长子李经方，看中芜湖小轮航运业商机，于光绪三十一年(1905)前后，创办利济轮船局，后易名为利济轮船公司。当时，取名“利济”有两重含义：一是“李记”的谐音，表示为李氏家族所有；二是取意“利于渡水”，图个吉利。此前，李经方为便于芜湖与合肥之间的往来，曾购置两艘小轮，专载家人和物资，如同当下的私家车。

当时，芜湖已经有多家小轮公司，但大多只有三四艘小轮。当时的小轮，吨位小，一般都是几十吨的，都是烧煤炭的蒸汽机船，航行时冒着浓浓的黑烟，能望得见机舱锅炉的火苗，所以，人们称之为“小火轮”。李经方毕竟财大气粗，一开始便投资30万大洋，又购置3艘小轮，还有10余艘木驳船，用于载客装货。并建设一座石阶码头，购置一艘木质趸船，在江边后人民饭店旧址附近建“账房”，在他住所钦差府北边建一座百余平方米的营业栈房。3艘小轮被命名为芜安轮、芜大轮和芜通轮，分别在内河和长江航行，载客运货。其中，芜安轮在芜湖至安庆之间航行，芜大轮在芜湖至巢县、合肥之间航行，芜通轮在芜湖至大通之间航行。

1907年后，利济公司在大通、安庆、宣城等地设立分栈或代理处，并在当地建码头，购趸船，固定售票场所，分别委派李府亲友负责。

光绪三十四年(1908)，利济公司又购买5轮小轮和多条木驳船，业务进一步拓展。到民国初期，又在迎江街新建利济栈房，在华盛街新建1000多平米的堆栈，并添置了多条新船。到30年代初，已经在芜湖建有两座浮码头，拥有小轮13艘，其中百吨级以上的大船2艘，船舶总吨位达550吨，规模仅次于泰昌轮船局(公司)，发展成为清代末期至20世纪30年代初皖江水系中最具影响的第二家民族资本小轮业。

利济公司在经营上，注重行风行规，讲究安全吉利。在船船命名上也多有讲究。旗下有一条小轮，取名“浮槎”。其义就有三个方面：一是李经方老家肥东县境内，有一座浮槎山，二是李经方三叔李鹤章，40岁时解甲隐居，自号“浮槎山人“，三是浮槎是古代神话中的仙舟，取名浮槎，寓意今乘此船，如登仙舟。旗下有4艘大木驳船，分别命名为永安、久安、吉安、祥安，这4艘船名头一个字，合起来即是；永久吉祥。旗下的逍遥津、飞骑、大蜀、丰乐河等船名，则是用合肥的地名和河流来命名的。

一处地名，让“利济”的故事永存这座城市之中

从利济公司诞生之时起，在芜湖小轮业中，利济公司一直是实力雄厚的“王者”，公司旗下的逍遥津轮，载客定额136人，算是一艘大船，一直承揽接送地方官员的业务，使得利济公司名气远播，获利一度居各小轮公司之首。

但是，到了上世纪30年代前期，利济公司连遭灾祸，李经方在上海、南京、大连等地都有公馆，以致行踪不定。民国二十一年(1932)，他和英籍夫人一起离开芜湖，前往大连，从此再没有回芜湖，于1934年在大连去世。其后，利济公司日渐衰落。出任利济公司总经理的侄女婿刘某病逝于上海，出任副经理的堂孙李家骥，因在上海、广州等地兼职过多，无暇顾及利济公司。管家蔡冰梅等各为自身主业致富，不再诚心尽责。李经方的大儿子李国焘一心在上海经营产业，无暇顾及利济公司。老二李国烋是个混血儿，小名“乔治”，十几岁就抽鸦片，不务正业。此时，利济公司管理混乱，损耗严重。飞骑轮因驾驶操作失误，在枞阳夹江附近江面触礁沉没，100多名乘客淹溺而亡，以致官司连年，赔偿不已，元气大伤。1937年12月，日寇侵占芜湖之时，利济公司遭到了灭顶之灾。先是有的船舶被国民党军队征用后，下落不明。大蜀轮溯江而上四川避难，途中在巴东沉没。筝笛蒲号客轮在无为刘家渡搁浅后，被村民拆毁瓜分掉。还有其他一些船舶被日军飞机炸沉，剩下的木驳船也都废弃毁坏。历经30多年风雨沧桑，利济轮船公司终于黯然退出市场。

2000年，芜湖兴建吉和广场时，利济巷被拆除了，只在老百姓中留下一个口口相传的地名，还有利济轮船公司的故事。

刘传汉

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