天长护国寺文化滥觞 ——月小天高——

关于天长市护国寺名称的由来，今见《明嘉靖天长县志》和清嘉庆张宗泰《备修天长县志稿》所记载的天长众多寺庙中并无护国寺。至清同治三年，邑宰（知县）无子，其妻闽人信奉天后（即海神妈祖），于是在西门大街买民房三进，仿观音貌塑天后像，命名天后宫，仍由西门外草庵老妇人住持，一时香火颇盛。民国十七年（1928年），时国民党政府行“对佛教保，对神庙拆”的政策，并成立天长佛教会，天后宫改名护国庵。民国三十六年（1947年），住持尼隆瑞改塑释迦牟尼像，易庵为寺，相沿至今。人们习惯上仍有称天后宫的，而西门大街现在还叫护国街。

可见，护国寺的前身是护国庵，而护国庵的前身即为天后宫。从名称的沿袭上来看，由护国庵更名为护国寺比较容易理解，而由天后宫易名为护国庵，其中有何内在的关联，文献中则未加说明。

天后宫本为祭祀妈祖的建筑，当与沿海地带盛行的妈祖崇拜有关。宋太祖建隆元年(960年)农历三月廿三，妈祖这位神奇女子降生在福建莆田市湄洲岛。妈祖是福建望族林氏后裔。祖父林孚，官居福建总管。父林愿(惟殷)，宋初官任都巡检。妈祖世称默娘，娘妈，自幼聪颖灵悟，成人后识天文，懂医理，相传可“乘席渡海”，能“言人休咎”；又急公好义，助人为乐，做了很多好事，深受人们的爱戴和崇敬。在福建莆田市湄洲岛的妈祖祖庙的山门上，中间镌刻着“湄州圣境”四个大字，而两边则分别刻着“护国”和“庇民”的文字。由此可见，“护国”一词，也与妈祖文化紧密相关，也反映出人们祈祷妈祖保佑国泰民安的美好愿望。

因此，护国寺的前身护国庵，虽然是由天后宫易名而来，但是仍然包含着妈祖崇拜的文化传承。虽然今天的护国寺已经难觅妈祖文化的遗迹，但是“护国”的寺名之中，依然保留着妈祖文化的内容。

福建莆田的湄洲岛是海上和平女神妈祖的故乡，妈祖文化的发祥地。有着千年历史的湄洲妈祖庙是世界上20多个国家和地区4000多座妈祖宫庙的“祖庙”。一年四季，前来妈祖祖庙进香朝觐的国内外香客人众多，湄洲岛妈祖升天日更达百万之众。每年的农历三月廿三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日，岛上民众要举行各种祭祀妈祖的活动，同时海内外的妈祖信徒纷纷前来进香朝拜，整个湄洲岛人山人海、盛况空前，被誉为“东方麦加”。所以，如果在今天天长护国寺中增加祭祀妈祖的内容，对于弘扬中国传统文化，增进不同宗教文化的交流，建立和谐社会都将有着极其重要的意义。

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